‘나만 맞아!’ 확증 편향이 만드는 심리적 착각

우리는 살아가면서 다양한 정보에 노출되고, 그 정보를 바탕으로 판단을 내리곤 한다. 그런데 어떤 사람들은 똑같은 상황에서도 완전히 다른 해석을 내놓는다. 같은 뉴스를 보고도 누군가는 진실이라고 믿고, 다른 누군가는 조작된 정보라고 생각한다. 왜 이런 차이가 발생할까? 바로 확증 편향(Confirmation Bias) 때문이다. 확증 편향은 자신이 이미 믿고 있는 신념을 뒷받침하는 정보만 선택적으로 받아들이고, 반대되는 정보는 무시하거나 배척하는 심리적 경향을 의미한다. 이러한 심리적 착각이 우리의 사고와 판단에 어떤 영향을 미치는지, 그리고 이를 극복하는 방법은 무엇인지 살펴보자.

 

1. 확증 편향이란?

확증 편향은 사람들이 자신의 기존 신념을 강화하는 정보만을 선별적으로 수집하고 해석하는 인지적 오류이다. 즉, 자신이 옳다고 믿는 것을 확인시켜주는 정보에는 쉽게 동조하지만, 반대되는 정보는 신뢰하지 않거나 애써 무시하는 경향이 있다. 이러한 편향은 정치, 종교, 건강, 경제 등 다양한 분야에서 나타나며, 특히 소셜 미디어와 인터넷이 발달하면서 더욱 심화되고 있다.

페터슨과 로스의 연구

1979년, 심리학자 찰스 로스(Charles Lord), 리언 페터슨(Lee Ross), 마크 레퍼(Mark Lepper)는 확증 편향을 연구하기 위해 실험을 진행했다. 연구진은 참가자들을 두 그룹으로 나누었는데, 한 그룹은 사형제도를 지지하는 사람들이었고, 다른 그룹은 사형제도에 반대하는 사람들이었다. 연구진은 참가자들에게 사형제도가 범죄율을 낮춘다는 연구 결과와, 사형제도가 범죄율을 낮추지 않는다는 연구 결과를 각각 제시했다. 흥미롭게도, 참가자들은 자신들의 입장을 지지하는 연구 결과는 신뢰했지만, 반대되는 연구 결과는 신뢰하지 않았다. 이 실험은 사람들이 객관적인 증거를 마주하더라도, 기존의 신념을 유지하려는 경향이 강하다는 것을 보여준다.

2. 확증 편향이 발생하는 이유

확증 편향이 생기는 이유는 인간의 뇌가 정보를 처리하는 방식과 관련이 깊다. 우리는 세상을 효율적으로 이해하기 위해 다양한 인지적 지름길(Heuristics)을 사용한다. 확증 편향도 그중 하나다.

• 인지 부하 감소: 세상에는 너무나 많은 정보가 존재한다. 만약 우리가 모든 정보를 객관적으로 분석해야 한다면 엄청난 에너지가 소모될 것이다. 따라서 뇌는 기존의 신념과 일치하는 정보만 선택적으로 수용함으로써 사고 과정을 단순화한다.
• 자아 보호 본능: 자신이 틀렸다는 것을 인정하는 것은 쉽지 않다. 특히 오랫동안 믿어온 가치관이나 신념을 부정당하면 심리적 불편함(인지 부조화)이 발생한다. 이를 피하기 위해 우리는 자신의 생각을 지지하는 정보만 받아들이고 반대되는 정보를 무시하려는 경향이 있다.
• 사회적 영향: 소셜 미디어의 알고리즘은 사용자가 선호하는 정보만을 노출시키는 경향이 있다. 이를 ‘필터 버블(Filter Bubble)’이라고 하는데, 이는 사람들이 확증 편향에 빠지도록 부추긴다. 같은 의견을 가진 사람들끼리만 교류하다 보면, 자신의 신념이 더욱 강화되는 결과를 낳는다.

3. 확증 편향의 위험성

확증 편향은 우리의 일상적인 판단에 강한 영향을 미친다. 때로는 이 편향이 심각한 문제를 초래하기도 한다.

• 정치적 분열: 확증 편향은 정치적 양극화를 심화시키는 주요 원인 중 하나다. 사람들은 자신이 지지하는 정당이나 정치인의 주장만을 신뢰하고, 반대 진영의 주장은 무조건 틀렸다고 생각하는 경향이 있다. 이는 사회적 갈등을 증폭시키고, 합리적인 토론을 어렵게 만든다.
• 잘못된 건강 정보 확산: 확증 편향은 건강과 관련된 잘못된 정보를 확산시키는 데에도 기여한다. 예를 들어, 백신이 위험하다는 잘못된 믿음을 가진 사람들은 백신의 안전성을 증명하는 연구를 무시하고, 부작용 사례만을 강조하는 정보를 신뢰한다. 이는 공중 보건에 큰 위협이 될 수 있다.
• 비효율적인 의사 결정: 기업 경영, 투자, 일상적인 소비에서도 확증 편향은 비효율적인 결정을 초래할 수 있다. 투자자들은 자신의 예상과 일치하는 시장 분석만을 받아들이고, 반대되는 경고 신호를 무시하다가 큰 손실을 입을 수도 있다.

4. 확증 편향을 극복하는 방법

확증 편향은 완전히 없앨 수는 없지만, 이를 줄이기 위한 몇 가지 방법이 있다.

• 반대되는 정보를 적극적으로 탐색하기: 자신의 신념과 반대되는 의견을 찾아보고, 그 논리가 타당한지 객관적으로 검토하는 습관을 기르자. 다양한 관점을 접할수록 보다 균형 잡힌 판단을 내릴 수 있다.
• ‘나는 틀릴 수도 있다’는 열린 자세 유지하기: 확증 편향은 자신의 신념이 절대적으로 옳다고 믿을 때 더욱 강화된다. 따라서 ‘내가 틀릴 수도 있다’는 가능성을 인정하고, 새로운 정보를 수용하는 자세를 갖는 것이 중요하다.
• 근거를 확인하는 습관 기르기: 우리가 접하는 정보의 출처를 점검하고, 해당 정보가 신뢰할 만한 연구나 자료에 기반하고 있는지 확인하는 것이 필요하다.
• 다양한 사람들과 소통하기: 자신의 의견과 다른 견해를 가진 사람들과 대화하는 것도 확증 편향을 줄이는 좋은 방법이다. 서로 다른 관점을 이해하면 사고의 폭이 넓어지고, 보다 객관적인 판단이 가능해진다.

5. 결론

확증 편향은 인간이 가진 보편적인 심리적 착각 중 하나이며, 우리가 세상을 바라보는 방식에 깊은 영향을 미친다. 우리는 자신이 보고 싶은 것만 보고, 듣고 싶은 것만 들으며, 믿고 싶은 것만 믿으려는 경향이 있다. 그러나 이러한 편향이 심해지면 현실을 왜곡하고, 비합리적인 결정을 내리게 만든다. 따라서 우리는 확증 편향을 인식하고, 이를 극복하기 위한 노력을 기울여야 한다. 다양한 시각을 받아들이고, 열린 마음으로 정보를 검토하는 습관을 기른다면, 우리는 보다 객관적이고 합리적인 사고를 할 수 있을 것이다.