왜 우리는 같은 실수를 반복할까?

인간의 학습과 망각 메커니즘

우리는 왜 같은 실수를 반복할까? 인간은 실수를 통해 배우는 존재라고 하지만, 놀랍게도 같은 실수를 반복하는 경우가 많다. 시험을 앞두고 미리 공부해야 한다는 걸 알면서도 벼락치기를 하거나, 다이어트를 결심했지만 야식의 유혹을 뿌리치지 못하는 경험은 누구나 해봤을 것이다. 이러한 반복적인 실수는 단순한 기억력 부족 때문이 아니라, 인간의 뇌가 정보를 저장하고 망각하는 방식, 그리고 학습 패턴과 깊은 관련이 있다. 이를 이해하기 위해 먼저 인간의 학습과 망각 메커니즘을 살펴볼 필요가 있다.

 

 

인간의 학습 과정은 새로운 정보를 받아들이고, 이를 장기 기억으로 전환하는 과정에서 이루어진다. 단기 기억은 빠르게 저장되지만, 오랜 시간 지속되지 않는다. 예를 들어, 어떤 사람의 전화번호를 외우려고 할 때, 한두 번 들으면 금방 잊어버리지만, 반복적으로 들어야만 머릿속에 남는 것을 경험해본 적이 있을 것이다. 이는 우리의 뇌가 중요한 정보를 선별적으로 저장하는 특징 때문이다. 문제는 이러한 학습 과정이 반드시 합리적으로 작동하지 않는다는 점이다. 뇌는 단기적인 보상을 우선시하는 경향이 있기 때문에, 나쁜 습관이나 실수를 인지하고도 같은 행동을 반복하게 된다.

 

망각은 필연적인 과정이지만, 모든 정보를 동일하게 잊어버리는 것은 아니다. 독일의 심리학자 에빙하우스(Hermann Ebbinghaus)는 ‘망각 곡선’을 통해, 인간이 정보를 얼마나 빨리 잊어버리는지를 실험했다. 그의 연구에 따르면, 학습한 내용의 절반 이상이 몇 시간 내에 사라지고, 시간이 지날수록 기억의 양은 급격히 줄어든다. 그러나 일정한 간격을 두고 반복적으로 학습하면 기억이 훨씬 오래 지속된다는 점도 밝혀졌다. 그렇다면, 왜 우리는 같은 실수를 반복할까? 이는 단순히 망각 때문만이 아니라, 학습 과정에서 실수를 교정하는 방식에 문제가 있기 때문이다.

 

행동 심리학에서는 보상과 처벌이 인간의 행동을 결정하는 중요한 요소라고 설명한다. 즉, 어떤 행동을 했을 때 즉각적인 보상이 주어지면 우리는 그 행동을 반복하려는 경향이 있다. 다이어트를 결심했지만 야식을 먹는 순간의 기쁨이, 장기적인 건강 목표보다 강한 동기로 작용하는 것이 대표적인 예이다. 같은 맥락에서, 실수를 통해 배우지 못하는 이유도 여기에 있다. 실수를 했을 때 불편한 감정이 즉각적으로 나타나지 않거나, 시간이 지나면서 기억이 희미해지면 다시 같은 행동을 하게 되는 것이다. 특히, 보상이 즉각적인 경우, 우리는 실수를 교정하기보다 반복하는 쪽을 선택하는 경향이 있다.

또한, 인간의 뇌는 변화보다는 익숙한 패턴을 선호하는 특성이 있다. 이는 ‘인지적 구두쇠(Cognitive Miser)’라는 개념으로 설명된다. 우리의 뇌는 에너지를 절약하기 위해 가능한 한 기존의 습관을 유지하려고 한다. 새로운 방식으로 사고하고 행동하는 것은 에너지를 많이 소모하는 과정이기 때문에, 변화보다는 익숙한 행동을 반복하는 것이 자연스럽다. 이 때문에 실수를 했다고 인식하더라도, 이를 교정하는 과정이 번거롭거나 부담스럽게 느껴진다면, 우리는 다시 같은 실수를 저지를 가능성이 크다.

 

이와 관련하여, 미국의 심리학자 B.F. 스키너(B.F. Skinner)는 행동주의 실험을 통해 보상과 강화가 학습에 미치는 영향을 연구했다. 그는 쥐를 대상으로 한 실험에서, 특정 행동을 했을 때 보상을 받으면 해당 행동이 반복된다는 사실을 밝혀냈다. 인간도 마찬가지로, 실수를 했을 때 이를 보완할 기회가 제공되지 않거나, 실수로 인해 얻는 보상이 더 크다면 같은 실수를 반복할 가능성이 높아진다. 예를 들어, 직장에서 마감 기한을 어겼지만 상사가 별다른 제재를 가하지 않는다면, 마감 기한을 지키려는 동기가 줄어들 수밖에 없다.

또한, 감정과 스트레스도 실수 반복에 영향을 미친다. 높은 스트레스 상태에서는 뇌의 의사 결정 능력이 저하되며, 논리적인 판단보다 감정적인 반응이 우선하게 된다. 이는 실수를 피하기 위해 신중하게 행동하기보다는, 순간적인 편안함이나 익숙한 방식을 따르는 경향으로 이어진다. 연구에 따르면, 스트레스가 높을수록 사람들은 이전에 익숙한 패턴을 따르는 경우가 많으며, 새로운 학습이 어려워진다고 한다. 따라서 우리가 같은 실수를 반복하는 이유 중 하나는, 스트레스 속에서 뇌가 효율적인 의사 결정을 내리지 못하기 때문이다.

 

이러한 실수의 반복을 줄이기 위해서는 몇 가지 전략이 필요하다. 첫째, 자신의 실수를 객관적으로 기록하고 분석하는 것이 중요하다. 실수를 반복하지 않기 위해서는, 왜 그 실수가 발생했는지에 대한 명확한 이해가 선행되어야 한다. 둘째, 즉각적인 보상보다 장기적인 목표를 의식적으로 강조하는 훈련이 필요하다. 예를 들어, 다이어트를 하는 경우, 단기적인 음식의 즐거움보다 건강한 삶을 지속하는 장기적인 보상을 더 자주 떠올리는 것이 도움이 될 수 있다. 셋째, 실수를 줄이기 위한 환경적 변화를 고려해야 한다. 유혹이 많은 환경에서는 같은 실수를 반복할 가능성이 높기 때문에, 자신의 행동을 변화시키기 위해 주변 환경을 조절하는 것이 효과적이다.

 

결국, 우리는 완벽하지 않은 존재이기 때문에 실수를 완전히 피할 수는 없다. 하지만, 실수를 반복하지 않기 위해서는 우리의 학습 방식과 망각 메커니즘을 이해하고, 보다 효율적인 학습 전략을 도입하는 것이 필요하다. 인간의 뇌는 변화보다는 익숙함을 선호하지만, 지속적인 노력과 전략적인 접근을 통해 우리는 같은 실수를 줄이고 더 나은 선택을 할 수 있다. 중요한 것은 실수를 단순히 부정적인 경험으로 여기기보다는, 이를 학습과 성장의 기회로 삼아 점진적으로 개선해 나가는 과정이다. 우리는 실수를 반복하는 존재이지만, 동시에 이를 극복하고 발전할 수 있는 능력을 가진 존재이기도 하다.